El término proviene de la unión: Tiflo que en griego significa (ciego), y tecnología. Esta palabra se incorporó al Diccionario de la RAE en 2008, donde se define como el "estudio de la adaptación de procedimientos y técnicas para su utilización por los ciegos".
No hay una fecha exacta de su origen, pero quizás sus inicios pueden ser la Tiflomecánica e inventos que intentaron ayudar a los ciegos en este ámbito. Refiriendo entonces al primer prototipo de una máquina parlante inventada por el escritor e inventor Wolfgang von Kempelen en 1791, la cual podía producir sonidos aislados y algunas combinaciones sonoras.
O quizás al Rafígrafo desarrollado por Francois-Pierre Foucault (1841), según una idea del Francés Louis Braille. El aparato constaba de diez palancas, compuestas cada una de tecla y punzón, dispuestas en semicírculo, permitiendo la impresión mecanizada de caracteres visuales en relieve punteado.
A final de la década de 1880, Frank Hall, sup Intendente de la Escuela para los Ciegos de Illinois desarrolló una máquina personal de escribir en Braille. En las siguientes décadas, otros inventores desarrollaron máquinas similares pero como la mayoría no se producían en masa, su confiabilidad y la consistencia de la escritura variaba enormemente.
Más tarde, David Abraham del Dpto. artes industriales de la Escuela para los Ciegos Perkins trabajó para desarrollar una máquina de escribir Braille a petición de Gabriel Farrell, dir. de Perkins. Él tenía un modelo trabajando a principios de la década de 1940, pero los años de la guerra mundial limitaron la fabricación. Luego entró en producción y en 1951 estaba en el mercado como el Perkins Braille.
Alrededor de los 50 fue desarrollado el Optacon (Óptico al Convertidor Táctil) permitiendo a los ciegos leer el material impreso (no transcrito en Braille). Dicho invento fue concebido por el profesor de ing. eléctrica, John Linvill como un medio para que su hija ciega, leyera impresiones comunes.
En 1962 surgen los primeros libros hablados, permitiendo escuchar textos a los ciegos que les narraban locutores o familiares en cintas abiertas.
En 1974, el científico Raymond Kurzweil, inició su empresa más ambiciosa, Kurzweil Computer Products, Inc., para buscar una tecnología que fuese capaz de enseñar a los ordenadores a reconocer caracteres impresos de una amplia variedad de fuentes. Así, Raymond y sus colegas crearon el primer OCR "omni-font" (para cualquier tipo de letra). Lo más interesante era la capacidad que tenía un ordenador para leer en voz alta un documento impreso. Esta idea introdujo nuevos obstáculos en su empresa, pues no existían los escáneres para ordenador, ni sintetizadores de voz. Entonces, la empresa desarrolló también el primer escáner para ordenador y el primer sintetizador texto-a-voz que, combinados, se erigían en la primera máquina lectora de documentos impresos para ciegos.
El primer software español dedicado a la tiflotecnología nace en 1988 con el nombre de COBRA. Este era un programa generador de dos necesarias funciones para la autonomía de las personas ciegas: convertía textos ASCII a Braille; y formateaba estos textos para poderlos mandar mediante puerto serie SR232 a una impresora Braille estándar.
A finales de la década de 1980, surge el primer videojuego dirigido a ciegos y deficientes visuales, una aventura conversacional denominada "En Tierra Bárbara", que contaba la historia de un bárbaro recorriendo una tierra fantástica, repleta de monstruos, princesas, volcanes en erupción, entre otros avatares. Fue ddesarrollado bajo CAT, un lenguaje creado por el propio autor Antonio Cortés.
En 1992 nacía el Habla, uno de los programas mas sencillos, eficaces y utilizados en España, fruto de un entusiasta instructor tiflotécnico de la delegación de Murcia de la ONCE, Cayetano Meroño, que en 1992 se da cuenta gracias a un alumno de que los sintetizadores existentes no distinguían suficientemente a nivel fonético algunas letras. Entonces deside trabajar en un programa que mediante ensamblador redirija correctamente los elementos conflictivos al Braille Hablado. Un año más tarde la ONCE lo empieza a distribuir oficialmente, extendiéndose posteriormente con diferentes versiones para todos los sintetizadores de voz, anotadores existentes y ordenadores compatibles.
El 13 de Diciembre de 1995 nace Tiflonet (http://usuarios.lycos.es/tiflonet/), la primera Web dedicada a la Tiflotecnología en España, creada por Enrique Varela "como apoyo a sus investigaciones y punto de encuentro para el creciente número de usuarios ciegos que iban apareciendo". Tras dos años (1997) crea la primera lista de distribución de habla hispana sobre tiflotecnología, y en 1998 se inaugura Tiflolupa, el buscador accesible en castellano para ciegos.
Otra de las creaciones de este año por parte de EYP (Estudios y Proyectos de Telecomunicación) y UTT, fue la primera Línea Braille denominada ECO Braille, con versiones de 20, 40 y 80 celdas, que se conectaba directamente al ordenador mediante puerto serie. Este producto aún se comercializa gracias a la ONCE.
En 1989, a iniciativa de Ted Henter, un motociclista que perdió la visión en 1978 en un accidente de automóvil, nació El Lector de pantalla comercial para Windows (JAWS) de la empresa Freedom Sientific. En noviembre de 1994, salió a la venta JAWS for Windows 1.0. Este software, durante la última década ha llegado a ser el lector de pantalla más utilizado por los usuarios ciegos de todo el mundo, superando rápidamente a toda su competencia en el mercado (Tiflowin, Lector 98, Home Pagre Reader de IBM, etc).
En 2001 nace Gnopernicus, un lector de pantalla y un amplificador que permite a los usuarios con visión limitada o ciegos utilizar el escritorio Gnome 2 y las aplicaciones que utilicen Gnome/GTK+2, brindando un traza de enfoque automatizado y ampliación a pantalla completa.
El sistema ha quedado obsoleto y ha sido desbancado por orca (03 de septiembre de 2006) y que sigue activo en la actualidad para el sistema operativo Gnu/Linux.
Solo hace unos años surgió Mobile Accessibility de Code Factory, el primer lector de pantalla para teléfonos móviles fabricado en España, que irá evolucionando hacia el Mobile Speak 2004, Mobile Magnifier 2005 (con magnificador de pantalla para personas con deficiencia visual) o Mobile Magnifier Lite 2007 (Code Factory; 2009). Posteriormente saldrían versiones para Pocket PC, SmartPhone, etc. De otras compañías foráneas surgieron productos como Talks (software) u Oasis (teléfono específico para ciegos) que aunque llegaron a nuestro país, no alcanzaron el mismo éxito.
En abril de 2006, Michael empezó a desarrollar un lector de pantalla libre llamado NVDA (NonVisual Desktop Access), para ser usado en ordenadores bajo Windows. Él invitó a James, quien poco tiempo antes había terminado su grado en IT, a desarrollar el software con él.
Juntos, estos dos hombres con ceguera total fundaron la organización no lucrativa NV Access, para dar soporte al desarrollo de NVDA.
En Windows, JAWS y NVDA, son los lectores de pantalla más conocidos y usados por la gran mayoría de usuarios ciegos. El primero de uso comercial y el segundo gratuito y de código libre. Por último, salió Narrator, otro lector de pantalla disponible en windows 10.
Lo mismo aplica para los dispositivos móviles, nació talback para el sistema Android y Voice ober para IOS; así como otras aplicaciones para las personas con discapacidad visual, como reconocedores de objetos, sintetizadores de voz, juegos accesibles, etc.
Bibliografía:
Doménech Riera, Xavier - 13 de Enero de 2010
Historia de la Tiflotecnología en España - No Solo UsabilidadHolly L. Cooper, Ph.D., Consultora en Tecnología Asistiva Outreach, TSBVI
Una Breve Historia de los Sistemas de Escritura Táctil para Lectores con Ceguera y Discapacidades Tecnología y discapacidad visual – ONCE Optacon—helpes.eu (Extracto de la entrevista a Enrique Varela Couceiro